近期沙特阿拉伯举行了一场名为“Leap”的大会，这场大会有着一个响亮的口号——“走向未来”。
超过20万人参加了这场大会，其中包括亚马逊云计算部门CEO亚当·塞利普斯基，他宣布在沙特阿拉伯投资53亿美元用于数据中心和人工智能技术。IBM CEO阿尔文德·克里希纳谈到了一位政府部长所说的与沙特王国的“终生友谊”。华为和其他数十家公司的高管发表了演讲。据沙特阿拉伯国家通讯社报道，在那里完成了超过100亿美元的交易。
“这是一个伟大的国家，”TikTok CEO周受资在会议期间表示，这预示着视频应用在沙特的发展，“我们预计会投入更多。”
科技圈的每个人现在似乎都想与沙特阿拉伯交朋友，因为这个王国已经将目光投向了成为人工智能的主导者，并且正在为此投入令人瞠目结舌的资金。
沙特阿拉伯今年成立了一个1000亿美元的基金，用于投资人工智能和其他技术。它正在与硅谷风险投资公司安德森·霍洛维茨和其他投资者进行谈判，以向人工智能公司额外投资400亿美元。今年3月，政府表示将投资10亿美元，建设一个受硅谷启发的创业加速器，以吸引人工智能企业家来到沙特。这些举措很容易使大多数主要民族国家投资相形见绌，例如英国对艾伦·图灵研究所的1亿美元承诺。
这些巨额投资源于王储穆罕默德·本·萨勒曼在2016年提出的一代人的努力，被称为“2030年愿景”。沙特阿拉伯正在科技、旅游、文化和体育等领域竞相实现石油资源丰富的经济多元化——据报道，每年为足球巨星克里斯蒂亚诺·罗纳尔多投资2亿美元，并计划在沙漠中建造一座100英里长的镜面摩天大楼。
对于科技行业来说，沙特阿拉伯长期以来一直是资金的龙头。但沙特现在正在将其石油财富转向建设国内科技产业，要求国际公司如果想要钱，就必须在那里扎根。
如果穆罕默德亲王成功，他将把沙特阿拉伯置于中国、美国和法国等其他国家之间不断升级的全球竞争之中，这些国家在生成式人工智能方面取得了突破。
“我在此邀请所有梦想家、创新者、投资者和思想家加入我们，在王国，共同实现我们的雄心壮志。”穆罕默德亲王在2020年关于人工智能的演讲中说。他的野心在地缘政治上是微妙的，因为中国和美国都在寻求对人工智能的势力范围，以塑造关键技术的未来。
在华盛顿，许多人担心沙特的目标和威权主义倾向可能会与美国的利益背道而驰——例如，如果沙特阿拉伯最终向中国研究人员和公司提供计算能力。本月，白宫促成了微软投资阿联酋人工智能公司G42的协议，这在一定程度上是为了削弱中国的影响力。
对中国来说，波斯湾地区提供了一个巨大的市场，可以接触到财力雄厚的投资者，并有机会在传统上与美国结盟的国家发挥影响力。中国以人工智能为动力的监控形式已经嵌入到该地区的警务工作中。
一些行业领导者已经开始到来。尤尔根·施密德胡贝尔是人工智能的先驱，现在是沙特阿拉伯首屈一指的研究型大学阿卜杜拉国王科技大学人工智能项目的负责人，他回忆起几个世纪前沙特作为科学和数学中心的根源。“为一个新世界做出贡献并复活这个黄金时代会很棒，”他说，“是的，这需要花钱，但这个国家有很多钱。”
上个月，沙特政府在利雅得主办的一场晚会上，消费意愿成为焦点，恰逢飞跃会议。好莱坞的灯光在城市上空闪耀，客人们乘坐带司机的玛莎拉蒂、梅赛德斯-奔驰和保时捷抵达。在一个300,000平方英尺的停车场内，两年前被改造成世界上最大的创业空间之一，与会者聚集在一起，讨论在利雅得开设办公室的问题，啜饮石榴汁和豆蔻味咖啡。
“这里正在发生一些事情，”出席晚会的冰岛公司CCP Games的CEO希尔玛·维加尔·佩特森说，“2005年我从中国回来时，也有非常相似的感觉。”
科幻剧本
穆罕默德亲王的“2030年愿景”项目于8年前公布，似乎取自科幻小说剧本。
根据该计划，新的未来城市将建在红海沿岸的沙漠中，以技术和数字服务为导向。而已经向优步等科技初创企业和软银愿景基金等投资工具投入了数十亿美元的沙特将花费更多。
这引起了硅谷的注意。2018年，当穆罕默德王子访问加州时，谷歌联合创始人谢尔盖·布林陪同他穿过公司园区的一条绿树成荫的小路。苹果首席执行官蒂姆·库克向他展示了该公司的产品。王子还前往西雅图，在那里他会见了微软创始人比尔·盖茨和CEO萨蒂亚·纳德拉以及亚马逊的杰夫·贝佐斯。
这是沙特阿拉伯科技雄心的关键时刻，因为穆罕默德王子将自己描述为一位年轻、精通数字技术的改革者。但几个月后，当《华盛顿邮报》专栏作家、王储批评者贾迈勒·卡舒吉在沙特驻伊斯坦布尔领事馆遇害时，人们的热情消退了。穆罕默德亲王否认参与其中，但中情局得出结论，他批准了这起暗杀事件。
在很短的一段时间里，人们认为与沙特阿拉伯交往是不愉快的。企业高管取消了对沙特的访问。但资金的诱惑最终还是太强了。
人工智能的发展取决于沙特阿拉伯拥有的两样关键东西：资金和能源。沙特正在将石油利润投入到购买半导体、建造超级计算机、吸引人才和建设由其充足电力驱动的数据中心上。可以肯定的是，沙特阿拉伯最终将出口人工智能计算能力。
负责监督人工智能计划的政府机构沙特数据和人工智能管理局的研究总经理马吉德·阿里·阿尔谢里表示，《2030年愿景》中概述的96个战略目标中有70%涉及使用数据和人工智能。
“我们认为人工智能是所有行业的主要推动力之一，”他在该机构位于利雅得的办公室接受采访时说，附近的员工正在开发一个名为Allam的阿拉伯语聊天机器人。
这些目标已经渗透到整个王国。《2030年愿景》的海报在利雅得随处可见。年轻的沙特人形容王储像管理王国一样管理着王国。许多科技领导者都鹦鹉学舌地表达了这种观点。“沙特有创始人，”安德森·霍洛维茨的创始人本·霍洛维茨去年在迈阿密的一次会议上说，“但你不称他为创始人，你得叫他殿下。”
一些人质疑沙特阿拉伯能否成为全球科技中心。该王国因其人权记录、对同性恋的不容忍和残酷的高温而面临审查。但对于上个月来到利雅得的科技界人士来说，这些担忧似乎是次要的，因为正在进行的大量交易正在进行中。
“他们只是在向人工智能投入资金，”为人工智能系统提供动力的美国半导体制造商格罗克的工程师彼得·利利安说。格罗克正在与沙特阿拉伯在沙漠中建造的未来城市Neom和国有石油巨头沙特阿美合作。“我们正在做很多交易。”
在超级大国之间
阿卜杜拉国王科技大学位于红海碧绿的海水沿岸，已成为中美技术对决的场所。
这所名为KAUST的大学是沙特阿拉伯向人工智能领导层迈进计划的核心。KAUST以加州理工学院等大学为蓝本，引进了外国人工智能领导者，并提供计算资源，以建立人工智能研究中心。
为了实现这一目标，KAUST经常求助于中国招收学生和教授，并建立研究合作伙伴关系，这让美国官员感到震惊。分析人士和美国官员表示，他们担心与中国军方有联系的大学的学生和教授会利用KAUST来规避美国的制裁，并在争夺人工智能霸权的竞争中推动中国。
特别令人担忧的是，该大学正在建造该地区最快的超级计算机之一，这需要数千个由英伟达制造的微芯片，英伟达是最大的人工智能系统贵重芯片制造商。该大学的芯片订单估计价值超过1亿美元，受到美国政府审查的阻碍，美国政府必须在出售完成之前提供出口许可证。
中国和美国都希望与穆罕默德亲王保持密切联系。人工智能的野心为这个已经对中东政策和全球能源供应至关重要的王国增添了一层新的地缘政治意义。中国领导人2016年访问沙特阿拉伯，为新技术合作铺平了道路。习惯于自上而下的产业政策的中国企业在沙特迅速扩张，与大型国有企业建立了合作伙伴关系。美国已经敦促沙特阿拉伯选边站，但穆罕默德亲王似乎满足于从这两个国家中受益。
领导KAUST人工智能研究的研究员施密德胡贝尔近距离目睹了这场争吵。他被认为是现代人工智能的先驱——他领导的实验室的学生包括DeepMind的创始人，DeepMind是一家创新的人工智能公司，现在归谷歌所有——他在2021年被引诱到沙漠。
他说，起初他不愿意搬家，但大学官员通过猎头，“试图让它更有吸引力，甚至更有吸引力，甚至对我更有吸引力。”
现在，施密德胡贝尔正在等待超级计算机Shaheen 3的完工，这是一个吸引更多顶尖人才到波斯湾的机会，也是让研究人员获得通常为大公司保留的计算能力的机会。“没有其他大学会有类似的事情。”
华盛顿的一些人担心，这台超级计算机可能会让中国大学的研究人员获得他们在中国无法获得的尖端计算资源。根据《纽约时报》的一篇评论，KAUST的十几名学生和教职员工来自被称为“国防七子”的中国军事大学。在特朗普执政期间，美国禁止这些大学的学生入境，因为他们担心这些大学可能会将敏感技术带回中国军方。
“如果最终用户可能是隶属于中国人民解放军的中国用户，美国应该迅速采取行动，拒绝向任何实体发放出口许可证，”威斯康星州共和党众议员迈克·加拉格尔在一份声明中说。
一位不愿透露姓名的白宫高级官员表示，美国的默认政策是与海湾地区的重要盟友沙特阿拉伯分享技术，但人工智能存在国家安全问题和风险。
美国商务部拒绝置评。中国外交部在一份声明中表示，“我们希望有关国家同中方一道抵制胁迫，共同维护公平开放的国际经贸秩序，维护自身长远利益。
KAUST发言人表示，“我们将严格遵守Shaheen 3整个生命周期的所有美国出口许可条款和条件。”
施密德胡贝尔说，沙特政府最终与美国结盟。正如美国技术帮助创建了沙特阿拉伯的石油工业一样，它将在人工智能发展中发挥关键作用。“没有人愿意危及这一点。”
淘金热
德国突尼斯人工智能企业家阿拉丁·本去年在巴厘岛收到一封来自沙特人工智能机构的电子邮件。该机构知道他的软件初创公司Memorality，该公司设计工具使企业更容易整合人工智能，并希望合作。
从那以后，31岁的本已经五次前往沙特阿拉伯。他现在正在与沙特就投资和其他合作伙伴关系进行谈判。但他的公司可能需要在沙特阿拉伯注册，才能从政府的提议中获得全部好处，其中包括在每月价值约80万美元的合同中购买数百个软件的年度订阅。“如果你想要一份严肃的交易，你需要在这里，”本在利雅得接受采访时说。
沙特阿拉伯一度被视为几乎没有附加条件的现金来源。现在，它在其交易中增加了条件，要求许多公司在沙特扎根，以分享这笔意外之财。这在人工智能创业加速器GAIA上很明显，沙特官员上个月宣布为其提供10亿美元的资金。该计划中的每家初创公司都会获得价值约40,000美元的赠款，以换取在利雅得至少停留三个月，以及潜在的100,000美元投资。企业家必须在沙特注册公司，并将50%的投资用于沙特阿拉伯。他们还可以免费获得从亚马逊和谷歌购买的计算能力。
自去年启动以来，大约有50家初创企业——包括来自中国台湾、韩国、瑞典、波兰和美国的初创企业——已经完成了GAIA的计划。“我们想吸引人才，我们希望他们留下来，”GAIA的项目经理Mohammed Almazyad说。“我们过去严重依赖石油，现在我们想实现多元化。”
本文节选自外媒纽约时报
